Las algas de la variedad hiziki contienen altas concentraciones de arsénico inorgánico, un metal pesado que es tóxico para el organismo, según han corroborado los resultados de varios estudios prospectivos realizados en toda la Unión Europea*. Por esta razón, la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN) acaba de publicar unas recomendaciones de consumo dirigidas a toda la población. En el siguiente artículo explicamos qué es el arsénico, en qué algas se encuentra y cuáles son esas pautas de las autoridades de seguridad alimentaria y nutrición para minimizar los riesgos.
La hiziki, también conocida como hijiki, MeHijiki o Hizikia fusiforme, es una variedad de alga de color negro y apariencia filamentosa. Su sabor es salado y tiene una textura blanda, pero no debemos confundirla con las algas que se usan para elaborar sushi.
El alga hiziki se vende, por lo general, para usar en sopas, ensaladas y platos preparados a base de verduras, y donde más la podemos ver es en los restaurantes japoneses o coreanos, donde suele servirse en tiras muy finas, como aperitivo o entrante. Las algas hiziki también se pueden encontrar en tiendas de productos alimenticios asiáticos u orientales y son ricas en fibra y minerales, como el calcio, el fósforo y el yodo.
Sin embargo, estas algas también tienen un contenido muy destacado en arsénico, según muestran los resultados de estudios recientes. De ahí que la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición recomiende evitar su ingesta.
Alga hiziki: precaución y recomendaciones de consumo
A pesar de que el consumo del alga hiziki no es frecuente en nuestro país, la AESAN aconseja lo siguiente a todas las personas:
- Evitar, siempre que sea posible, la ingesta de algas hiziki y elegir tipos alternativos de algas marinas (las otras especies de algas no presentan altos contenidos de arsénico inorgánico, que solo se ha detectado en las hiziki).
- Elegir los alimentos con cuidado; en particular, los envasados, leyendo sus etiquetas para asegurarse de que no contienen hiziki.
- Recordar que, cuando estas algas se someten a un proceso de ebullición, reducen su contenido en arsénico total, por lo que hervirlas es un proceso culinario eficaz para disminuir el riesgo de exposición al arsénico. Esto se ve, por ejemplo, en el caso del arroz: una correcta cocción ayuda a reducir los niveles de arsénico.
En el caso de los restaurantes y proveedores alimentarios, la AESAN recomienda evitar el abastecimiento de hiziki como ingrediente, comprobar cuidadosamente el suministro de algas marinas y su etiqueta para asegurarse de que no es hiziki y evitar usar este tipo de alga como ingrediente en cualquier tipo de plato, sustituyéndola por otras variedades.
Además, los fabricantes que envasen algas hiziki o produzcan productos alimenticios que las contengan como ingrediente deben proporcionar recomendaciones de consumo en la etiqueta de los alimentos, en función de las concentraciones de arsénico detectadas en sus productos, para que los consumidores tengan un consumo seguro.
Arsénico, alimentos y efectos en la salud
El arsénico es un metaloide —o semimetal— que está presente en la naturaleza tanto de forma natural como por la acción humana (por ejemplo, como consecuencia de la actividad metalúrgica). Podemos hallarlo de forma orgánica e inorgánica. Esta última, que es la que se encuentra presente en el alga hiziki, es la más tóxica para las personas.
Según la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) y la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), existe suficiente evidencia de que el arsénico inorgánico es cancerígeno en humanos y puede provocar cáncer de vejiga, pulmón y piel. Además, se trata de un elemento que presenta numerosos efectos tóxicos en el sistema nervioso, respiratorio, cardiovascular, etc., si bien son las lesiones en la piel el principal efecto adverso asociado a una exposición prolongada a este elemento químico.
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(*) Aquí puedes leer el Informe de resultados del estudio prospectivo para la determinación de Metales y Yodo en algas marinas.
