Es frecuente que el consumidor conozca estos productos a través de los mensajes de los distintos medios de comunicación con el único fin de convencerle de sus virtudes. A éstos, por lo general, se les añaden ciertas sustancias que los convierten en alimentos más adecuados para prevenir determinadas enfermedades.

De reciente aparición en el mercado es el yogur con ésteres de estanol, un compuesto vegetal que se extrae de los residuos de la pulpa de la madera, y se considera como el más efectivo de los esteroles vegetales o fitoesteroles en inhibir la absorción de colesterol.

Los esteroles vegetales son componentes de las células vegetales. Su estructura química y sus funciones son similares a las del colesterol en las células animales. Desde el punto de vista bioquímico, compiten con él en el intestino, limitando su absorción y reduciendo así su concentración sanguínea. Actúan tanto sobre el colesterol exógeno, el que se ingiere con los alimentos, como sobre el colesterol endógeno, el producido por el propio organismo.

Se dispone de los resultados de un estudio realizado a nivel nacional por un grupo de expertos del Servicio de Endocrinología del Hospital Txagorritxu, en Vitoria. Según este estudio, promovido por el Instituto Kaiku para la Salud, el consumo de un yogur que contiene ésteres de estanol vegetal es capaz de reducir los niveles de colesterol en sangre, a expensas del LDL colesterol, que es el más aterogénico, en casi un 10%, siempre y cuando se acompañe de una dieta adecuada a la situación de hipercolesterolemia.

En el primer ensayo clínico doble ciego participaron 30 pacientes con colesterol LDL superior a 120 mg/dL, aleatorizados en grupos y controlados con placebo. La estrategia consistió en dar a consumir durante tres semanas 2 gramos de ésteres de estanol vegetal, cantidad de esta sustancia que contiene cada envase del alimento funcional. Ninguno de los estudiados tomaba medicación para la hipercolesterolemia.
Los responsables del estudio aseguran que “los datos conseguidos abren vías para estudiar a una población más amplia, con o sin medicación para colesterol”, según informa el Diario Médico.

El consumo de fitoesteroles puede asociarse a determinados desequilibrios, tales como una reducción de los niveles de beta-carotenos o provitamina A y la deficiente absorción de las vitaminas liposolubles o solubles en grasa, A y K. Por tanto, este producto debe consumirse como parte de una dieta sana que incluya la ingesta regular de frutas y vegetales “para ayudar a mantener los niveles de carotenoides”.

Los expertos advierten que uno de los problemas actuales en relación con algunos de los tipos de productos enriquecidos en determinados nutrientes, es que al encontrarse en una gran gama de alimentos pueden producir un sobreconsumo de los mismos, si se supera la ingesta recomendada por el fabricante que sería la adecuada para obtener el efecto beneficioso de su consumo.